Chien

Des paléontologues thaïlandais ont récemment dévoilé la découverte d'un nouveau dinosaure, Minimocursor phunoiensis, ou « le plus petit coureur » en latin. Le petit herbivore bipède courait probablement en troupeaux et occupait un échelon inférieur de sa chaîne alimentaire locale. Il aurait esquivé des prédateurs beaucoup plus gros, notamment les théropodes metriacanthosauridae, prédécesseurs du Tyrannosaurus Rex.

Le squelette est l’un des mieux conservés jamais retrouvés en Asie du Sud-Est, où il a été découvert dans la province de Kalasin, au nord-est de la Thaïlande. L'équipe du Centre de recherche et d'éducation paléontologiques de l'Université Mahasarakham a travaillé pendant plus de 10 ans pour classer les ossements avant de révéler le nouveau dinosaure. Les fossiles provenaient d'un lit d'os, une couche si dense qu'elle en dit long sur l'écosystème dans lequel vivaient les dinosaures.

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Au fil des années, les paléontologues ont identifié d'autres espèces de la région, notamment un requin hybodonte d'eau douce, un poisson-poumon, une espèce de tortue et des crocodylomorphes (liés aux crocodiles d'aujourd'hui).

Le terrain fait partie de la plus grande formation de Phu Kradung, qui s'étend sur un plateau du nord-est de la Thaïlande. Cela signifie que le dinosaure « Minimo », comme certains l’appellent, a vécu à la fin du Jurassique, il y a entre 145 et 164 millions d’années.

Les scientifiques ont trouvé le squelette incrusté dans « des siltstones sableux brun-violet et gris verdâtre », selon le journal, et ont passé des années à cataloguer les fossiles.

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« J'ai 34 ans et j'ai trouvé un nouveau dinosaure. C'est très, très excitant », a déclaré Sita Manitkoon, membre du Centre de recherche et d'éducation paléontologiques, dans une interview accordée à l'Australia Broadcasting Corporation. «Auparavant, les dinosaures thaïlandais trouvaient généralement des os isolés, juste quelques os de pattes, des vertèbres, quelque chose comme ça. Mais dans ce cas, nous avons trouvé un squelette entièrement articulé, donc c'est très spécial.

Les experts ont déjà souligné le bon état des mains de Minimo et la découverte d'os de « boss jugal » qui dépassent sur les côtés de la tête du dinosaure.

Selon l'équipe, Minimo avait une longueur totale d'environ 6,5 pieds, bien que le spécimen découvert soit un juvénile et n'ait qu'à peu près la taille d'un chien de taille moyenne. Les paléontologues ont classé Minimo comme un dinosaure néornithischien semblable aux dinosaures ornithischien de Chine, qui étaient des herbivores très rapides de la taille d'un poulet.

Les Néornithischiens varient en apparence, mais ils sont unis par une adaptation spéciale de leurs dents, qui ont une couverture d'émail inégale. En conséquence, les dents sont inégales et forment des arêtes vives, ce qui les aide à décomposer les matières végétales résistantes.

Âgé de 150 millions d'années, Minimo forme le premier néornithischien jamais découvert en Asie du Sud-Est, et cette découverte devrait aider les scientifiques à comprendre comment l'évolution s'est déroulée à la fois dans ce groupe et dans les ornithischiens plus grands.

L'équipe Minimo affirme analyser encore davantage d'os de M. phunoiensis, dont un autre crâne. Les chercheurs ont trouvé de nombreux fossiles d’apparence similaire dans la formation de Phu Kradung, ce qui suggère que de nombreux dinosaures ont vécu et sont morts dans la région. En 2014, un journal annonçait la découverte d’un dinosaure néornithischien à plumes qui avait vécu dans l’actuelle Sibérie pendant le Jurassique.

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