La machine Wimshurst — Caltech Magazine

Image : Lance Hayashida

Développé dans les années 1880 par l’inventeur britannique James Wimshurst, cet engin rotatif génère le même type d’électricité statique qui fait dresser vos cheveux. À l’époque de leur invention, les machines électrostatiques de ce type constituaient le principal moyen de générer de la haute tension et étaient fréquemment utilisées pour alimenter les tubes à rayons X. Lorsqu'un opérateur tourne la manivelle de la machine, ses deux roues tournent dans des directions opposées. Les petites charges électriques présentes sur les disques sont amplifiées et rassemblées dans deux bocaux, l'un pour les charges positives et l'autre pour les négatives, placés de part et d'autre des roues. Les charges voyagent ensuite à travers des tiges jusqu'à deux boules métalliques placées près l'une de l'autre devant les rouets, où elles sont déchargées sous forme d'étincelles géantes.

"Ce processus peut faire boule de neige, créant jusqu'à des centaines de milliers de volts de charge", explique Zach Tobin (MS '13), un membre du personnel qui utilise cette machine de Wimshurst dans le cadre de son travail de gestion des démonstrations de physique pour le Feynman Lecture Hall de Caltech (voir vidéo ci-dessous). La machine peut être trouvée dans les salles de classe du monde entier comme outil pour enseigner les principes de l’électrostatique.