L'inventeur du Vermont le plus influent dont vous n'avez jamais entendu parler

Brandon organise le Davenport Electric Fest samedi. Il s'agit d'un après-midi libre d'événements qui célébreront les liens de la ville avec la naissance du moteur électrique.

Attends, tu ne connaissais pas cette histoire ?

Tu n'es pas seul; continuer à lire.

Si des noms comme Benjamin Franklin, Thomas Edison et Nikola Tesla peuvent vous venir à l’esprit lorsque l’on pense aux premiers pionniers de l’électricité, Thomas Davenport est peut-être moins familier.

En fait, le forgeron du XIXe siècle qui a vécu et travaillé à Brandon et dans les villages environnants est peut-être l'inventeur du Vermont le plus influent dont vous n'avez jamais entendu parler.

« Il y a un élément tragique là-dedans », explique l'historien de Brandon, Kevin Thornton. « Il est mort dans la pauvreté ; il est mort avec un sentiment d'échec. Mais il y a aussi une certaine noblesse dans cette démarche, car il croyait en sa vision et il s'est avéré qu'il avait raison.»

Thomas Davenport est né à Williamstown, Vermont, en 1802. À l'âge de 21 ans, il suit son frère aîné à Brandon, où il travaille comme forgeron.

Les récits historiques disent qu'il a fait environ trois ans de scolarité, mais il était curieux, lecteur vorace et fasciné par l'électricité.

À force de ténacité, il fait breveter le premier moteur électrique aux États-Unis en 1837. Son prototype est exposé au Smithsonian.

Davenport a ensuite inventé un modèle réduit de train électrique, une presse à imprimer électrique et plusieurs autres moteurs. En fait, il imaginait un avenir rempli de machines électriques.

«Il n'avait tout simplement pas compris combien de temps cela prendrait», explique Dave Hammond, un résident de Huntington. Hammond est retraité du département de physique de l'Université du Vermont. Il a construit des répliques fonctionnelles de plusieurs inventions de Davenport et a mené des recherches approfondies sur cet homme.

Hammond pense que pour vraiment apprécier le travail de Davenport, il faut remonter aux années 1820 et 1830, lorsque la science de l'électricité en était à ses balbutiements.

"Davenport avait un générateur électrostatique, une manivelle avec un chiffon frottant sur un morceau de verre", explique Hammond. « Et cela générerait des charges statiques élevées. Et les gens étaient familiers avec cela à cause de la foudre et d'autres phénomènes naturels, vous savez, vous frottez le chat la nuit et vous voyez des étincelles, donc ils le savaient, mais ce n'était pas bien compris.

Davenport était fasciné par cela, dit Hammond, et a organisé des manifestations pour les écoliers locaux.

Parce qu'il était forgeron et travaillait dans l'industrie sidérurgique locale, Thornton dit qu'il est probable que Davenport ait entendu parler d'un nouveau type d'aimant construit par Joseph Henry à Albany. L'aimant avait un puissant champ de force créé avec des piles.

"Henry a donc créé l'électro-aimant le plus puissant du monde en 1831", poursuit Thornton. "Et cet aimant a été commercialisé pour la première fois dans un four à fer à Crown Point, dans l'État de New York, juste de l'autre côté du lac. Alors, par chance, Davenport, qui est extrêmement intéressé par ce genre de choses, entend parler de ce nouvel appareil électromagnétique fantastique, alors il voyage pour le voir.

"Et il est juste époustouflé quand il voit cette chose ramasser une enclume", ajoute Hammond.

"Oui, il est très excité", acquiesce Thornton. "Il dit : 'Aha ! Ce nouveau pouvoir scientifique merveilleux, ce truc mystérieux que personne ne comprend, peut être utilisé pour faire tourner un moteur et, et cela va révolutionner le monde.' ' Et il le croit tout de suite.

Davenport a immédiatement vu le potentiel de l'électricité pour alimenter toutes sortes de choses et, surtout, pour remplacer les moteurs à vapeur, qui tuaient à l'époque des dizaines de milliers de personnes chaque année dans des explosions.

Mais avant de pouvoir inventer un moyen d’exploiter l’énergie électrique, il devait comprendre comment cela fonctionnait.

Davenport a donc vendu tout ce qu'il avait lors de ce voyage, y compris le cheval de son frère, pour acheter un électro-aimant qu'il a ramené à sa femme, Emily.

"Et l'histoire est que lui et Emily disséquent immédiatement cet aimant", ajoute Hammond. "Elle prend des notes... et c'est comme ça qu'il apprend à fabriquer son premier aimant."

Ces scènes ont été dramatisées dans une pièce radiophonique de 1949 intitulée The Immortal Blacksmith et plus tard dans une production télévisée de Desilu intitulée The Indomitable Blacksmith diffusée en 1953.